NGen a donné son accord conditionnel à son premier projet « Supercluster », une collaboration de 4,2 millions de dollars menée par iVexSol Canada visant à produire des vecteurs lentiviraux essentiels aux thérapies cellulaires et géniques utilisées pour traiter certaines maladies. Dans l’entretien qui suit, Rodney Rietze, PDG d’iVexSol Canada, explique comment la production à grande échelle de ces vecteurs lentiviraux permettra de retenir les talents canadiens au pays et aidera les entreprises canadiennes à se développer dans ce secteur, tout en améliorant considérablement l’accès à de nouveaux traitements vitaux.

Pourquoi avez-vous décidé de mener ce projet au Canada, et en quoi la présence d’iVexSol profite-t-elle au pays ?

Le Canada jouit d’une excellente réputation dans le domaine de la fabrication et dispose de la masse critique d’expertise en sciences de la vie nécessaire pour soutenir une telle initiative. Cet atout, associé à la présence de partenaires tels que le Centre for Commercialization of Regenerative Medicine de Toronto, dont l’objectif est d’aider des start-ups comme la nôtre à se développer et à prendre de l’ampleur, a grandement facilité notre décision. Ce projet pourrait créer environ 470 postes à temps plein au Canada et servira de catalyseur pour bâtir un écosystème de classe mondiale autour des outils et des technologies d’édition génétique au Canada.

Outre les salaires et les impôts que nous verserons, notre présence contribuera à développer l’écosystème dans ce domaine. Le Canada est un acteur émergent dans le domaine des thérapies géniques et compte environ 40 entreprises, même si seules quelques-unes sont reconnues à l’échelle mondiale. Ce projet renforcera la compétitivité et la pérennité des entreprises canadiennes en leur donnant accès à des vecteurs lentiviraux (LLV) de haute qualité et à des experts techniques chevronnés dans ce domaine.

Nous prévoyons que ce projet permettra, au minimum, la création de nouvelles entreprises spécialisées dans l’immunothérapie, les technologies et l’ingénierie. Et nous pensons que cela attirera également des start-ups étrangères au Canada.

Vous évoquez la création de plusieurs centaines d’emplois par iVexSol. De quel type d’emplois s’agirait-il ?

Les emplois créés seront de différents niveaux : des postes de soutien non techniques, du personnel technique, des postes liés aux opérations et à la sécurité, du personnel de direction et administratif, ainsi que des employés titulaires d’un doctorat. Si vous pensez à l’industrie manufacturière traditionnelle, vous aurez une très bonne idée de ce dont nous avons besoin ici, la seule différence étant que notre produit est fabriqué par des cellules et non par des machines. Vous avez tout de même besoin de tous les mécanismes de soutien pour que ces cellules – ou ces machines – fonctionnent à leur rendement optimal, ainsi que des moyens d’expédier votre produit à vos clients.

D’où vient la demande et quelle est la taille potentielle du marché ?

Le lancement commercial de deux thérapies cellulaires et d’une thérapie génique en 2017 a été le catalyseur d’une croissance sans précédent du marché. Avant cela, les experts n’étaient pas vraiment convaincus que les thérapies cellulaires et géniques (TCG) puissent être viables sur le plan commercial. Au départ, le marché des CGT représentait 0,1 milliard de dollars américains, mais il devrait connaître un taux de croissance annuel composé impressionnant de 44 % au cours de la prochaine décennie. Cela signifie un potentiel de marché de 2,4 milliards de dollars américains d’ici 2024 et de 9,7 milliards de dollars américains en 2030.

La demande en vecteurs provient de prestataires de soins tels que les centres médicaux universitaires, les start-ups et les grandes entreprises pharmaceutiques. Les vecteurs de délivrance génique, tels que les vecteurs viraux, constituent une matière première essentielle tant pour les thérapies cellulaires que pour les thérapies géniques ; ainsi, à mesure que le nombre de nouvelles substances expérimentales (IND) augmente, la demande en vecteurs s’accroît également.

L’ancien commissaire de la Food and Drug Administration (FDA) américaine, Scott Gottlieb, a déclaré que la FDA s’attendait à recevoir environ 200 nouveaux IND chaque année au cours des cinq à dix prochaines années, venant s’ajouter aux 800 IND déjà enregistrés. Et cela ne concerne que le marché américain. Avec environ 750 candidats à des thérapies géniques à différents stades de développement clinique et cette croissance exponentielle, la demande en vecteurs est forte et ne cesse d’augmenter.

Quel est le principal défi à relever pour améliorer la fabrication des vecteurs viraux ?

Il est difficile de citer un seul défi, mais l’augmentation de la production de manière rentable figure sans aucun doute parmi les cinq principaux. En effet, les méthodologies de production actuelles reposent sur des méthodes issues du laboratoire qui fonctionnent à petite échelle. Cela est largement suffisant pour le laboratoire, mais dès lors que des stocks de vecteurs plus importants et soumis à une réglementation plus stricte sont nécessaires, le fournisseur se trouve confronté soit à la production de multiples lots plus petits (5 à 10 litres), soit à l’augmentation de l’échelle vers des volumes plus importants (50 à 200 litres). Ces deux options présentent un risque élevé et sont semées d’embûches.

La technologie d’iVexSol révolutionne la fabrication de vecteurs en introduisant de manière stable le matériel génétique dans les cellules dès la toute première étape – à petite échelle – afin d’éviter les problèmes liés à la mise à l’échelle. De plus, nous utilisons des gènes inductibles pour retarder la production inévitable de substances toxiques jusqu’à la toute dernière étape de la production.

Une fois que les cellules ont atteint la taille souhaitée, les gènes sont activés et la production virale commence. Grâce à ce système, nous pouvons multiplier la production par au moins 10, tout en évitant complètement les échecs de fabrication coûteux et chronophages.

À quoi ressemblerait le succès dans cinq ans ?

Tout d’abord, nous aurons constitué une main-d’œuvre diversifiée, stratifiée et hautement innovante, produisant des vecteurs viraux de nouvelle génération dans une usine de fabrication de classe mondiale destinée au marché international. Ensuite, nous aurons raccourci les délais de développement clinique, ce qui signifie que de nouveaux médicaments innovants et vitaux seront approuvés et mis à la disposition des patients beaucoup plus rapidement.

Enfin, et c’est un point essentiel, la réduction de nos coûts de production permettra de baisser le prix de ces nouveaux traitements et, ce faisant, de rendre ces traitements, nouveaux et existants, accessibles à davantage de personnes à travers le monde.